Cosa c'è dietro tutti quei licenziamenti tecnologici? Una nuova realtà economica

I tassi più bassi sono stati il ​​motore segreto che ha alimentato start-up da 1 miliardo di dollari e tentativi virtuali di conquistare il mondo fisico. Ma nel 2023 la realtà morde.

Ringraziamo...Doris Liou

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Di David Streitfeld

David Streitfeld scrive di tecnologia e dei suoi effetti da più di 20 anni.

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Diciotto mesi fa il rivenditore online di auto usate Carvana aveva prospettive così grandi da valere 80 miliardi di dollari. Ora ha un valore inferiore a 1,5 miliardi di dollari, un crollo del 98%, e sta lottando per sopravvivere.

Anche molte altre aziende tecnologiche stanno vedendo le loro fortune invertire e i loro sogni svanire. Stanno tagliando dipendenti, tagliando, vedendo le loro valutazioni finanziarie avvizzirsi – anche se l’economia più grande vacilla insieme ad un basso tasso di disoccupazione e un tasso di crescita annualizzato del 3,2% nel terzo trimestre.

Una spiegazione in gran parte non riconosciuta: un’era senza precedenti di tassi di interesse ai minimi termini è bruscamente finita. Il denaro non è più virtualmente gratuito.

Per oltre un decennio, gli investitori alla disperata ricerca di rendimenti hanno inviato i loro soldi alla Silicon Valley, che li ha investiti in un’ampia gamma di start-up che forse non avrebbero ricevuto un cenno in tempi meno esaltanti. Le valutazioni estreme hanno reso facile emettere azioni o assumere prestiti per espandersi in modo aggressivo o offrire affari vantaggiosi a potenziali clienti che hanno rapidamente aumentato la quota di mercato.

Fu un boom che sembrava non dovesse mai finire. La tecnologia ha accumulato vittorie e i suoi concorrenti sono appassiti. Carvana costruì dozzine di appariscenti "distributori automatici" di automobili in tutto il paese, si commercializzò incessantemente e offrì prezzi molto interessanti per le permute.

"L'intero settore tecnologico degli ultimi 15 anni è stato costruito con denaro a basso costo", ha affermato Sam Abuelsamid, principale analista di Guidehouse Insights. "Ora vengono colpiti da una nuova realtà e ne pagheranno il prezzo."

Il denaro a buon mercato ha finanziato molte delle acquisizioni che sostituiscono la crescita organica nel settore tecnologico. Due anni fa, mentre la pandemia infuriava e molti impiegati erano confinati nelle loro case, Salesforce ha acquistato lo strumento di comunicazione aziendale Slack per 28 miliardi di dollari, una somma che alcuni analisti ritenevano troppo alta. Salesforce ha preso in prestito 10 miliardi di dollari per concludere l’accordo. Questo mese ha affermato che taglierà 8.000 persone, circa il 10% del suo personale, molte delle quali presso Slack.

Anche le più grandi aziende tecnologiche sono colpite. Amazon era disposta a perdere denaro per anni pur di acquisire nuovi clienti. In questi giorni sta adottando un approccio diverso, licenziando 18.000 impiegati e chiudendo le attività che non sono finanziariamente sostenibili.

Carvana, come molte start-up, ha tirato fuori una pagina dal vecchio manuale di Amazon, cercando di diventare grande velocemente. Si riteneva che le auto usate fossero un mercato altamente frammentato, pronto per essere reinventato, proprio come lo erano stati i taxi, le librerie e gli hotel. Si è sforzato di distanziare qualsiasi concorrenza.

L'azienda, con sede a Tempe, in Arizona, voleva sostituire i rivenditori tradizionali con, come ha affermato Carvana, "tecnologia e un servizio clienti eccezionale". In quello che sembrava simboleggiare la morte del vecchio modo di fare le cose, ha pagato 22 milioni di dollari per un terreno di sei acri a San Diego che un concessionario Mazda aveva occupato dal 1965.

Laddove le concessionarie tradizionali erano letteralmente piatte, Carvana costruì distributori automatici di automobili a più piani che divennero memorabili punti di riferimento locali. I clienti hanno ritirato la propria auto presso queste torri, che ora sono 33. Un video aziendale della costruzione di un distributore automatico ha oltre quattro milioni di visualizzazioni su YouTube.

Nel terzo trimestre del 2021, Carvana ha consegnato ai clienti 110.000 auto, il 74% in più rispetto al 2020. L’obiettivo: due milioni di auto all’anno, che la renderebbero di gran lunga il più grande rivenditore di auto usate.

Poi, ancora più rapidamente di quanto l'azienda fosse cresciuta, è crollata. Quando le vendite di auto usate sono aumentate di oltre il 25% nel primo anno della pandemia, si è creato un problema di approvvigionamento: Carvana aveva bisogno di molti più veicoli. Ha acquisito una società di aste automobilistiche per 2,2 miliardi di dollari e ha contratto ancora più debiti a un tasso di interesse premium. E pagava profumatamente i clienti per le auto.