La città vota per acquistare il Tower Theatre, ostacolando l'acquisto da parte della Chiesa

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In un dibattito che rispecchiava un'udienza in tribunale – a cui alla fine potrebbe portare – il Consiglio comunale di Fresno ha votato giovedì 4-3 per l'acquisto del Tower Theatre.

L'accordo ha un prezzo nominale di 6,5 milioni di dollari da pagare ai proprietari del teatro per l'iconica sede del Tower District e altri lotti sulla proprietà. I proprietari del ristorante Sequoia Brewing Company potranno acquistare l'immobile preso in affitto per 1,2 milioni di dollari, finanziato dal Comune tramite un prestito. Inoltre, la città ha accettato di difendersi da eventuali azioni legali in tribunale e di risarcire eventuali danni.

Agli sponsor della mozione, Esmeralda Soria e Miguel Arias, si sono uniti in senso affermativo Tyler Maxwell e Nelson Esparza. Mike Karbassi, Garry Bredefeld e Luis Chavez hanno votato no.

Il dramma è iniziato nel 2020, mentre in preda alla pandemia, i proprietari del Tower Theatre hanno accettato di vendere la proprietà ad Adventure Church. Ciò ha portato a proteste settimanali organizzate dalla comunità del Tower District e ad azioni legali. La Sequoia Brewing Company ha sostenuto con successo in tribunale di avere un diritto contrattuale di prelazione ad acquistare l'edificio che affitta dal teatro prima che la proprietà fosse offerta a un altro acquirente.

Le cause legali del ristorante hanno sospeso la vendita alla chiesa. Ciò ha portato la chiesa a intentare una causa contro i proprietari del Tower Theatre. Sostenevano che il teatro non si comportava in buona fede riguardo allo stato del contratto di locazione del Sequoia.

Sebbene all'inizio della riunione del consiglio di giovedì fosse stato annunciato che il sindaco Jerry Dyer avrebbe avuto il diritto di veto sull'accordo, diversi membri del consiglio hanno detto in privato a GV Wire che il veto riguarda solo una parte dell'accordo che affronta la conservazione del teatro storico. La questione non è stata chiarita pubblicamente.

Lo statuto della città afferma che il veto del sindaco non si estende alle decisioni sull'uso del territorio.

Soria e Arias hanno affermato che il fattore trainante nell'acquisto è stato la preservazione, così come il mantenimento dell'ampio parcheggio della proprietà per uso pubblico.

Karbassi ha svolto il ruolo di pubblico ministero, ponendo diverse domande sul finanziamento dell'affare. Ad alcune di queste domande non è stato possibile rispondere pubblicamente a causa dei requisiti di riservatezza, hanno detto i funzionari della città.

A un certo punto, Karbassi ha fatto la rara mossa di citare in giudizio il proprietario del Tower Theatre Laurence Abbate per apparire e rispondere alle domande: un potere che il corpo ha. Il procuratore della città Douglas Sloan dice che questo non è mai successo nei 16 anni in cui ha lavorato a Fresno. La mozione di citazione è fallita con un voto di 3-3. Il consiglio ha poi espresso la volontà che Abbate si presentasse volontariamente.

Sloan annunciò che Abbate sarebbe comparso, ma la votazione finale ebbe luogo prima che i membri del consiglio potessero interrogarlo. Una fonte ha detto che Abbate era presente in municipio ma non è entrato nelle aule.

Uno scettico Chavez ha detto: "Francamente, semplicemente non credo al signor Abbate, sulla base di quello che è successo, sulla base dei procedimenti giudiziari, sulla base di quello che ha fatto in passato. Penso che abbia giocato su entrambe le parti. Penso che ci stia provando". per ottenere un accordo migliore."

Il dibattito si è incentrato anche sulla questione se Adventure Church abbia ancora un accordo valido per l'acquisto del Tower Theatre. David Emerzian, avvocato della chiesa, ha presentato la sua tesi affermando che la risposta è sì. Dice che la chiesa ha pagato più di 800.000 dollari in un deposito a garanzia che è ancora aperto e ha persino rilasciato 15.000 dollari ad Abbate per far fronte alle spese legali.

Sloan dice che le informazioni erano incomplete e che in passato c'erano state comunicazioni tra la chiesa e il teatro per porre fine al deposito a garanzia. Sloan non ha approfondito la questione, citando il privilegio avvocato-cliente.

Il valore stimato della proprietà del Tower Theatre, che comprende diversi ristoranti, è di 5 milioni di dollari. Il consigliere Garry Bredefeld e Karbassi hanno espresso preoccupazione per il fatto che la città pagherebbe un valore superiore a quello stimato.

La causa della chiesa tornerà in tribunale a giugno.

Prima della riunione, il consiglio comunale ha ricevuto 503 commenti. Giovedì, circa 65 persone hanno parlato durante un commento pubblico per più di due ore.