Il Sudafrica lotta per mantenere attive le reti telefoniche mentre le luci si spengono

JOHANNESBURG, 5 aprile - In un recente venerdì mattina a nord di Johannesburg, il capo della più grande compagnia di telecomunicazioni del Sud Africa ha esaminato l'arsenale di sistemi di backup che mantengono online solo una delle sue 15.000 torri di rete durante le peggiori interruzioni di corrente mai registrate.

Un generatore diesel. Pannelli solari. Una banca di costose batterie di riserva, a prova di furto all'interno di un blocco di cemento.

"I nostri costi sono saliti alle stelle", ha lamentato Sitho Mdlalose, amministratore delegato di Vodacom South Africa (VODJ.J).

Mentre la rete elettrica nazionale crolla, lasciando l’economia più avanzata dell’Africa al buio fino a 10 ore al giorno, gli operatori di telefonia mobile tra cui Vodacom, MTN (MTNJ.J) e Telkom (TKGJ.J), a maggioranza statale, si stanno affrettando per garantire la loro le reti rimangono attive e funzionanti.

Stanno spendendo milioni per installare pannelli solari, batterie e stanno anche sperimentando turbine eoliche, mentre prendono di mira accordi con produttori di energia indipendenti per integrare la produzione sempre più inaffidabile dell'azienda statale in difficoltà Eskom, hanno detto a Reuters tre dirigenti dell'azienda.

In gioco: servizi voce e dati essenziali in una nazione in cui le linee fisse sono rare ma quasi l’80% dei residenti ha accesso a Internet mobile.

Nel complesso, secondo il governatore della Reserve Bank sudafricana, si prevede che la crisi energetica e i vincoli logistici cancelleranno 2 punti percentuali dalla crescita economica quest’anno.

Mary-Jane Mphahlele, un avvocato che gestisce anche una piccola agenzia di viaggi nella città di Polokwane, sperimenta la perdita dell'attività economica ogni volta che viene interrotta la corrente.

"I nuovi clienti non possono chiamarmi... Ciò significa che non entreranno soldi nella mia attività", ha detto il 29enne. "È l'inferno."

Mentre combattono semplicemente per mitigare il peggioramento della crisi, le società di telecomunicazioni hanno visto lievitare i costi operativi. I dirigenti di Vodacom e MTN hanno detto a Reuters che dovranno dirottare capitali dagli aggiornamenti di rete tanto necessari e dal lancio del 5G.

Nel frattempo, hanno affermato che le normative governative stanno bloccando potenziali soluzioni, come la condivisione di infrastrutture elettriche di backup con i loro concorrenti, e hanno rivelato che stanno facendo pressioni sulle autorità per contribuire ad alleviare il dolore.

"Il governo e le imprese devono cogliere insieme questo momento", ha detto agli investitori il mese scorso l'amministratore delegato del gruppo MTN Ralph Mupita. "Se non agiamo come Paese, rischiamo sicuramente di diventare uno Stato nazionale fallito".

La crisi energetica del Sud Africa – il prodotto di anni di corruzione, mancata aggiunta di capacità di generazione, guasti cronici e capacità di energie rinnovabili sottosfruttata – ha ostacolato l’economia e scatenato la rabbia dell’opinione pubblica.

A febbraio il presidente Cyril Ramaphosa ha dichiarato lo stato di disastro nazionale, definendo la crisi una minaccia esistenziale al tessuto sociale del Sudafrica.

Le interruzioni di corrente sono costate al secondo operatore sudafricano MTN circa 640 milioni di rand (36 milioni di dollari) in ricavi da servizi nell'ultimo anno, costringendolo a declassare il suo obiettivo di margine a medio termine.

Telkom ha sostenuto oltre 150 milioni di rand di costi aggiuntivi solo nel terzo trimestre terminato a dicembre 2022.

Vodacom - di proprietà della società quotata a Londra Vodafone (VOD.L) - sta spendendo oltre 300 milioni di rand all'anno in costi incrementali, tra cui carburante, sostituzione di batterie, riparazioni e sicurezza, ha detto Mdlalose a Reuters.

Sebbene la maggior parte delle torri di rete in Sud Africa siano dotate di una batteria per l’alimentazione di backup, i sistemi più avanzati sono meno comuni. MTN, ad esempio, ha 12.900 torri in Sud Africa ma solo circa 3.000 generatori diesel e pannelli solari in alcuni siti pilota.

Le aziende concentrano queste risorse extra su siti ad alto reddito, principalmente nelle aree metropolitane più grandi, hanno detto i funzionari. Ma anche i residenti delle città si trovano in difficoltà quando le interruzioni prolungate durano più a lungo delle misure di backup.

"Devi solo aspettare che ritorni l'elettricità o spostarti in città per avere la rete", ha detto l'avvocato e imprenditrice Mphahlele, che vive in un capoluogo di provincia di circa mezzo milione di abitanti.

MTN sta investendo in conto capitale per circa 9 miliardi di rand in Sud Africa, la maggior parte dei quali sarà destinata all'implementazione di batterie a lunga durata e generatori diesel, ha detto ai giornalisti il ​​mese scorso il CEO Mupita. Telkom sta implementando soluzioni energetiche in oltre 200 siti chiave.