Finali NBA: la difesa di Jimmy Butler su Jamal Murray è al centro della scena mentre Gara 3 incombe

MIAMI — Bam Adebayo aveva bisogno di sentire di nuovo la domanda, quindi l'ho ripetuta.

"Jamal Murray," dissi. "Jimmy ha trascorso molto tempo con lui in Gara 2. Ha avuto una partita più tranquilla in Gara 2. Mi chiedo cosa hai visto in Jimmy in quello scontro difensivo."

"Accetta la sfida", ha detto Adebayo, che sta affrontando lui stesso una sfida terribilmente dura in queste finali NBA del 2023, sotto forma della superstar dei Nuggets, due volte MVP Nikola Jokić. "Qualunque sia l'incarico, sento che accetterà la sfida. Troverà un modo per rendergli le cose difficili".

Non è la risposta più specifica e dettagliata di tutti i tempi, ma penso che possiamo dare un po’ di tregua ad Adebayo. Dopotutto, provi a rispondere alle domande mentre ciò accade pochi metri alla tua destra:

Jimmy Butler, gente. Far sembrare facile "rendergli la vita dura" da tempo immemorabile.

Il primo grande cambiamento tattico tra una partita e l'altra di Erik Spoelstra in queste finali è arrivato quando ha deciso di riportare Caleb Martin in panchina in favore del ritorno di Kevin Love nella zona d'attacco titolare insieme ad Adebayo. Questo allineamento aveva avuto molto successo per gli Heat nei turni di apertura dei playoff, ma divenne insostenibile una volta che i Celtics decisero di schierare da titolare un solo lungo, rimuovendo di fatto un incontro difensivo per Love. Contro una squadra di Denver che parte alla grande, anzi alla grande, con Jokić, Aaron Gordon e Michael Porter Jr. in prima linea, Spoelstra ha deciso di riportare la dimensione di Love per cercare di limitare il tipo di post-up, sigilli profondi, papere e bully-ball con cui i Nuggets hanno banchettato in Gara 1.

Il riallineamento ha dato i suoi frutti. Love ha ottenuto 10 rimbalzi da record per la squadra, ha ottenuto un paio di palle recuperate, ha caricato e ha giocato una difesa di aiuto acuta; gli Heat hanno superato Denver di 18 punti nei suoi 22 minuti durante la vittoria per 111-108 di domenica. Un importante effetto a valle dell'ingresso di Love nella formazione, tuttavia, è stato il modo in cui ha spinto Spoelstra a destreggiarsi tra gli abbinamenti difensivi di Miami. In Gara 1, Butler ha protetto Gordon per quasi il 61% del tempo in cui hanno condiviso il campo, secondo NBA Advanced Stats; Murray, controllato principalmente dal più piccolo Gabe Vincent, ha fatto un brillante debutto alle Finali, segnando 26 punti su 11 su 22 con 10 assist nella vittoria di apertura della serie di Denver.

In Gara 2, però, con Love in fila contro Gordon al 4° posto, Butler si è spostato per prendere Murray. Non sempre - "Non è solo Jimmy... Murray disegnerà secondi difensori, terzi difensori", ha subito notato Spoelstra durante gli allenamenti degli Heat sabato - ma su più della metà dei beni su cui hanno condiviso il campo.

"Segna in tanti modi diversi", ha detto Butler. "Ha la palla in modo costante e sta facendo tutte le letture giuste, tutti i passaggi giusti. Ma è solo una questione di sforzo, contestare ogni tiro, corpo a corpo, rendendogli tutto difficile".

Bene, missione compiuta: Murray aveva 12 punti su 12 tiri in 36 minuti di lavoro con 2:35 alla fine in Gara 2.

"La mentalità è la stessa", ha detto Murray del suo approccio che è passato da una dieta costante di Vincent e Martin in Gara 1 alla copertura di Butler in Gara 2 (e, presumibilmente, oltre). "Ho visto molti difensori nel corso della mia carriera. Jimmy è un buon difensore. Ha ottime mani, anticipazione".

A suo merito, Murray ha concluso Gara 2 con 18, grazie a un paio di enormi 3 in quell'ultimo 2:35; avrebbe avuto di più se non fosse stato per un goal mancato e un pareggio a fine secondo. Il fatto che non abbia, però, giocato un ruolo importante nel rimandare questa serie a Miami da parte degli Heat, pareggiando una partita a testa invece che sotto 2-0... e nelle molestie a tutto campo di Butler, che ha tenuto Murray a soli 3-per -6 che sparava quando erano abbinati, ha giocato un ruolo enorme nel garantire che la sua produzione relativamente silenziosa fosse molto più difficile da ottenere.

Il lavoro di Butler è stato importante in alcuni modi evidenti: sguardi contestati andati storti, dribbling interrotti e colpiti in modo pulito, pressione della palla che ha portato Murray a riconsiderare le sue opzioni in aria e metà del gioco a due di pane e burro di Denver è stato ridotto. Couper Moorhead di Heat.com ha notato che Murray ha segnato solo 0,75 punti per ogni pick-and-roll contro la copertura di Miami in gara 2, un'area in cui l'abilità di Butler di superare gli schermi, rimanere connesso e usare la sua lunghezza e fisicità per infastidire Murray quando è uscito dalla scelta probabilmente ha contribuito alle difficoltà.