Come i parchi solari hanno conquistato il deserto della California: "Un'oasi è diventata un mare morto"

I residenti si sentono intrappolati e soffocati dalla polvere, mentre gli esperti avvertono che il danno ambientale sta “risolvendo un problema creandone altri”

Nel profondo deserto del Mojave, circa a metà strada tra Los Angeles e Phoenix, un mare blu scintillante brilla all'orizzonte. Visibile dall'autostrada I-10, tra le pianure aride e le montagne assolate, è uno spettacolo improbabile: una chiazza di blu intenso che si estende per chilometri attraverso la valle di Chuckwalla, formando uno specchio scintillante infinito. Ma qualcosa non va bene. Da vicino, il bordo dell'acqua appare squadrato e pixelato, con l'aspetto di un rendering computerizzato a bassa risoluzione, mentre la sua superficie è scolpita in creste geometriche ordinate, come onde ghiacciate." L'altro giorno abbiamo fatto arrivare un ragazzo che rimorchiava una grande barca ", dice Don Sneddon, un residente locale. "Ci ha chiesto come raggiungere la rampa di lancio per il lago. Non credo che si fosse reso conto che stava guardando un lago di pannelli solari."

Negli ultimi anni, questa fascia di deserto è stata costantemente ricoperta da una delle più grandi concentrazioni al mondo di centrali solari, formando un vasto mare fotovoltaico. Sul terreno, la scala è quasi incomprensibile. La Riverside East Solar Energy Zone – il punto zero del boom dell’energia solare in California –si estende per 150.000 acri, rendendolo 10 volte più grande di Manhattan.

Si tratta di una componente cruciale della rivoluzione energetica verde degli Stati Uniti. Il solare costituisce circa il 3% della fornitura elettrica degli Stati Uniti, ma l’amministrazione Biden spera che raggiunga il 45% entro il 2050, principalmente costruendo impianti più grandi come questo nelle zone piane e vuote del paese. pianure.Ma c'è una cosa di cui il Federal Bureau of Land Management (BLM), l'agenzia incaricata di facilitare questi progetti su suolo pubblico, non sembra aver preso pienamente in considerazione: il deserto non è così vuoto come pensava . Potrebbe sembrare una zona arida e selvaggia, ma questo tratto del Mojave è un habitat ricco e fragile per specie in via di estinzione e ospita boschi millenari che catturano il carbonio, antichi siti culturali indigeni e centinaia di case di persone.

I residenti hanno guardato mestamente per anni gli impianti solari avanzare all'orizzonte, portando rumore e inquinamento che stanno erodendo lo stile di vita nel loro rifugio nel deserto.

"Ci sentiamo come se fossimo stati sacrificati", dice Mark Carrington, che, come Sneddon, vive nel resort Lake Tamarisk, una comunità per over 55 vicino al Desert Center, che è sempre più circondata da parchi solari. "Siamo una comunità per anziani e metà di noi ora ha difficoltà respiratorie a causa di tutta la polvere sollevata dai lavori. Mi sono trasferita qui per l'aria pulita, ma alcuni giorni devo uscire con gli occhiali protettivi. Che cos'era un'oasi è diventata una piccola isola in un mare solare morto."

Le preoccupazioni si sono intensificate in seguito alla recente notizia di un progetto, chiamato Easley, che vedrebbe i pannelli arrivare a soli 200 metri dai loro cortili. I residenti sostengono che l'eccessivo utilizzo di acqua da parte degli impianti solari ha contribuito al prosciugamento di due pozzi locali, mentre il valore delle loro proprietà è stato duramente colpito, con molti che ora faticano a vendere le loro case.

"È stato psicologicamente estenuante", dice Teresa Pierce, che si è trasferita qui sei anni fa. "Dal battito costante dei pali di metallo alle infinite tempeste di polvere. Ora soffro di allergie che non avevo mai avuto prima: le mie braccia bruciano tutto il giorno e il mio naso cola sempre. Mi sento prigioniero a casa mia. "Elizabeth Knowles, direttrice del coinvolgimento della comunità per Intersect Power, la società dietro il progetto Easley, ha affermato di essere a conoscenza delle preoccupazioni dei residenti e di stare esplorando come allontanare il progetto dalla comunità."Da quando siamo stati informati delle loro preoccupazioni, siamo stati in contatto regolare con i residenti per ascoltare le loro preoccupazioni e incorporare il loro feedback nei nostri sforzi di pianificazione".

La distesa prevalentemente pianeggiante a sud-est del parco nazionale di Joshua Tree è stata originariamente identificata come sito privilegiato per l’energia solare su scala industriale sotto l’amministrazione Obama, che ha accelerato il primo progetto, Desert Sunlight, nel 2011. Era il più grande impianto solare nel mondo al momento del suo completamento, nel 2015, coprendo un’area di quasi 4.000 acri, e ne ha aperto le porte ad altri. Da allora, 15 progetti sono stati completati o sono in costruzione, con nomi mitologici epocali come Athos e Oberon. Alla fine, se costruita a pieno regime, questa scintillante trapunta patchwork potrebbe generare 24 gigawatt, energia sufficiente per alimentare 7 milioni di case. Ma con l’aumento del ritmo di costruzione, anche le voci che mettono in dubbio l’impatto cumulativo di questi progetti sulle popolazioni del deserto – sia umani e non umani. Kevin Emmerich ha lavorato per il National Park Service per oltre 20 anni prima di fondare Basin & Range Watch nel 2008, un'organizzazione no-profit che si batte per la conservazione della vita nel deserto. Dice che gli impianti solari creano una miriade di problemi ambientali, tra cui la distruzione dell'habitat e "trappole mortali letali" per gli uccelli, che si tuffano sui pannelli, scambiandoli per acqua.