Boom della produzione di pannelli solari in Ohio

TOLEDO – Due aziende nel nord-ovest dell’Ohio, First Solar e Toledo Solar, stanno sfruttando l’energia del sole utilizzando l’innovazione americana.

Si prevede che la crescita della capacità mondiale di generare elettricità da pannelli solari, turbine eoliche e altre tecnologie rinnovabili aumenterà nei prossimi anni

"Al di fuori della Cina, si tratta del maggior numero di produttori di energia solare pro capite al mondo", ha affermato Aaron Bates, amministratore delegato di Toledo Solar.

Le aziende sono vicine, ma non concorrenti. First Solar fornisce il mercato solare su larga scala e Toledo Solar fornisce il mercato non-utility, ovvero case residenziali ed edifici commerciali.

"Complessi di appartamenti, case, sai, distributori di benzina, fabbriche", ha detto Bates.

Entrambe le società producono pannelli solari al tellururo di cadmio, chiamati anche cad tell in breve.

"È un semiconduttore che in realtà viene utilizzato solo per la generazione solare", ha detto Bates.

Bates ha affermato che il tellururo di cadmio solare è noto per essere più efficiente, a basso costo di acquisto e più economico da produrre rispetto alle sue controparti in silicio cristallino, che è un mercato dominato dalla Cina.

"In generale, le tecnologie provenienti dalla Cina, che sono basate sul silicio, impiegano sei giorni dall'inizio alla fine, dal semiconduttore al pannello e nel tellururo di cadmio sono circa tre ore e mezza", ha detto Bates.

Toledo Solar produce circa 1 milione di pannelli solari all'anno. Bates ha detto che circa ogni 30 secondi, un pannello solare esce dalla loro linea di produzione lunga un terzo di miglio e viene messo in una scatola per essere spedito agli installatori di pannelli solari a livello nazionale.

Con l'aumento della domanda di energia rinnovabile, Bates ha affermato che la sua azienda dovrà aumentare la produzione da circa 100 megawatt a tre gigawatt nei prossimi anni.

Nel 2019 l’azienda ha iniziato con otto dipendenti. L'attuale organico è di oltre 50 dipendenti, ma Bates prevede di espandersi fino a circa 300 dipendenti entro la fine del decennio.

"La produzione in sé è completamente automatizzata, ma ciò significa che l'azienda impiega molte, molte persone che sono piuttosto abili dal punto di vista tattico", ha affermato Bates. "Quindi si tratta di ingegneri, fisici, addetti alla manutenzione, tecnici, operatori, ricerca e sviluppo, controllo qualità, movimentazione dei materiali."

Soprannominata "Glass City" negli Stati Uniti, la città di Toledo è stata all'avanguardia nella produzione del vetro sin dagli anni '30, e questo è uno dei motivi principali del successo di Toledo Solar.

"Non è possibile realizzare pannelli solari senza vetro", ha detto Bates. "Quindi la tua capacità di produrre vetro avrà un impatto sul costo dei pannelli solari. In effetti, il costo maggiore per produrre pannelli solari per noi è in realtà il vetro. Il semiconduttore è lento, la manodopera è bassa, è sempre vetro."

Bates ha affermato che la vicinanza ai produttori di vetro e alla forza lavoro competente nella regione rende difficile per altri realizzare questo tipo di prodotto altrove.

"Ci sono state aziende che si sono formate in Colorado e California ma alla fine hanno fallito perché semplicemente non erano in grado di produrre in modo economicamente vantaggioso", ha detto Bates. "Quindi ora direi che il tipo di produzione per il solare è, direi, radicato nel DNA di questa regione quanto la stessa produzione del vetro."

A volte il suo lavoro viene politicizzato, ma Bates ha detto che oltre a creare nuovi posti di lavoro, la sua azienda sta creando un prodotto che aiuta a salvare la terra.

"Abbiamo bisogno di più energia rinnovabile", ha detto Bates. "Uno, dobbiamo affrontare seriamente la crisi climatica e, secondo, si tratta anche del costo di produzione di energia più basso al mondo."

Bates ha detto che i pannelli solari al tellururo di cadmio sembrano essere il futuro dell'energia solare e vuole che tutti sappiano che sono stati realizzati e continueranno a essere realizzati proprio qui in Ohio.

"Siamo molto orgogliosi di essere un'azienda di Toledo", ha detto Bates.

Bates ha affermato che il suo team è sempre alla ricerca di modi per utilizzare la propria tecnologia solare nei mercati emergenti come automobili, grattacieli, complessi di appartamenti e altro ancora. Toledo Solar ha recentemente ricevuto 8,8 milioni di dollari in finanziamenti federali attraverso il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti per continuare il lavoro sulla commercializzazione di prodotti in vetro solare trasparenti e semitrasparenti (PV) per finestre architettoniche. Bates ha detto che probabilmente passeranno altri 18 mesi prima che qualcuno di questi prodotti raggiunga il mercato e altri due anni per il vetro solare per le automobili.